“Pardessus l’horizon aux collines brunies, Le soleil, cette fleur des splendeurs infinies, Se penchait sur la terre à l’heure du couchant ; Une humble marguerite, éclose au bord d’un champ, Sur un mur gris, croulant parmi l’avoine folle, Blanche épanouissait sa candide auréole ; Et la petite fleur, pardessus le vieux mur, Regardait fixement, dans l’éternel azur, Le grand astre épanchant sa lumière immortelle.
— Et, moi, j’ai des rayons aussi ! lui disait-elle.”
Victor HUGO - Les Contemplations (Granville, juillet 1836.)
Et voici qu’avec le printemps qui s’avance nous célébrons l’équinoxe, jour et nuit s’équilibrent parfaitement tandis que naît la nouvelle lune accompagnée cette année d’une éclipse solaire ! Le ciel nous gratifie d’un festival cosmique magique, prétexte à évoquer le symbolisme de l’éclipse et à rendre hommage à Hypatie d’Alexandrie, étoile intellectuelle et morale (elle était mathématicienne et philosophe) trop tôt éclipsée par la fanatisme religieux et l’ignorance.
Mais tournons d’abord notre regard vers la voûte céleste et observons ce phénomène étrange et longtemps inquiétant qu’est l’éclipse solaire totale. Pendant quelques minutes, la lune va totalement occulter la lumière du soleil que l’on ne verra plus qu’auréolant l’astre nocturne d’une couronne de feu. Ce phénomène n’arrive que quand la terre, la lune et le soleil sont exactement alignés. Cet évènement est possible car bien que la lune soit 400 fois plus petite que le soleil, lui est aussi 400 fois plus éloigné, alors comme par magie le soleil et la lune apparaissent de tailles identiques ! Bien que ce miracle soit certainement un des plus beaux spectacles que l’on puisse imaginer, il a longtemps été aussi source de terreur et de superstitions. Quand la nuit tombe en plein jour, que le monde animal et que la température baisse brusquement, les anciennes cultures croyaient le soleil envahi de forces démoniaques et luttaient contre ces esprits malins en cherchant à les effrayer avec des tambours et des flèches.
Le terme éclipse vient du grec ekleipsis qui signifie échec, abandon, voire omission ou défaut. Les éclipses solaires se déroulent à la nouvelle lune quand soleil et lune sont en conjonction c’est à dire au même degré astrologique (pour cette nouvelle lune de mars 2015 à 29°27’ en poissons). La nouvelle lune est parfois nommée lune noire car ces nuits là l’obscurité la plus profonde règne, une ombre inquiétante et parfois interprétée dans les sociétés traditionnelles comme dangereuse mais aussi propice à l’intériorité et aux rites féminins de purification et de régénération en relation avec le sang. À cette nuit sombre sans lune s’ajoute donc une disparition du soleil dispensateur de vie, de lumière, de chaleur et de conscience. Cette absence était vécue comme funeste et apocalyptique, on redoutait alors les épidémies, les tremblements de terre ou la disparition des souverains ou de représentants religieux. Du fait de l’occultation du soleil par la lune on pouvait également y voir une union contre nature, un mariage fatal. L’alchimie représentait l’éclipse comme la descente de Sol dans la “fontaine” lunaire, comme un engloutissement du masculin par le féminin mais elle pouvait aussi annoncer une renaissance, le mariage du soleil et de la lune, conception d’un nouvel esprit de nature double, solaire et lunaire.
Pour aller à la rencontre d’Hypatie d’Alexandrie, voici un article de Monique Legrand qui retrace la vie de cette femme exceptionnelle.
Une silhouette discrète, celle d’une femme parcourant seule les rues d’Alexandrie, enveloppée du manteau des philosophes..
Hypatie vécut dans l’Antiquité tardive : sa vie commence en 370 après J.C, dans la brillance d’une perle blanche. Elle naquit en effet dans la ville d’Alexandrie que les Anciens appelaient « la perle de la Méditerranée ». Sa famille était riche et célèbre : son père, Théon d’Alexandrie, mathématicien renommé et directeur de la grande Bibliothèque, fut son premier maître et l’initia très tôt aux spéculations les plus hautes des sciences mathématiques et de la philosophie. Elle fréquentait les milieux où s’élaboraient les savoirs les plus pointus dans ces domaines. Intelligente et cultivée, elle avait, de plus, la beauté d’Aphrodite.. Elle occupa la chaire de philosophie à l’Université. Ses admirateurs, nombreux, étaient fascinés par sa beauté, sa culture et le charme de sa parole, et, lorsqu’elle sortait dans les rues, enveloppée dans le tribon, (c’est ainsi que l’on nommait le manteau des philosophes dans l’Antiquité), ses étudiants lui faisaient escorte. Tout cela ressemble au début d’un conte, placé sous le signe de la brillance comme le Phare de la ville.. Sa vie se brisa pourtant en 415.
L’historien Socrate le Scolastique, contemporain d’Hypatie (il vécut de 380 à 450), écrivit dans son Histoire ecclésiastique :
« Cette femme fut la victime de sombres machinations. Parce qu’elle rencontrait souvent Oreste, le gouverneur, le bruit courut parmi les chrétiens que c’était elle qui l’empêchait d’entretenir des relations amicales avec Cyrille, l’évêque d’Alexandrie. Plusieurs excités, conduits par le lecteur Petrus, fomentèrent un complot et attaquèrent Hypatie alors qu’elle rentrait chez elle. Ils la tirèrent de sa litière et l’entraînèrent dans l’église connue sous le nom de Césarion. Là, ils lui ôtèrent ses vêtements et la massacrèrent » – le massacre consista à lui écorcher le corps avec des coquillages . « Ils lui arrachèrent membre après membre, puis transportèrent ses restes au Cinaron pour les brûler. Ce crime rejaillit sur Cyrille et l’Eglise d’Alexandrie. »
Hypatie fut donc une martyre païenne : d’ordinaire, quand, à Rome, on contourne le Colisée, ce sont les noms des martyrs chrétiens que l’on peut lire sur les plaques de marbre, non ceux des païens.. Mais sa singularité est d’une autre nature : quelle préoccupation, supérieure à tout autre, cette femme de culture grecque, philosophie, a-t-elle dû poursuivre pour lui consacrer ainsi toute sa vie ?
Une figure emblématique
On ne pourra répondre à cette question qu’en examinant la signification des mathématiques dans l’Antiquité grecque ; on ne comprendra sa volonté déterminante qu’en analysant le cadre géopolitico-religieux qui constitua son environnement immédiat. On ne mesurera enfin la force de son combat qu’en rendant compte de son statut de femme.
Les mathématiques et la philosophie
[…] Hypatie, qui étudie l’arithmétique et travaille sur l’œuvre de Diophante (il vécut à Alexandrie au IIIIVème siècle et son œuvre, nommée Les Arithmétiques, comportait treize livres). Cette femme qui, dans la pure tradition grecque, a ajouté sa pierre à la somme des savoirs de l’humanité et apporté une contribution active à la transmission du savoir, a travaillé, énormément, mais ses travaux ont péri, dit on, dans l’incendie de la bibliothèque d’Alexandrie. Outre l’arithmétique, elle a aussi étudié la géométrie : deux noms illustres sont associés à ses travaux : celui d’Apollonius de Pergè, qui avait écrit un Traité des sections coniques, l’une des grandes œuvres mathématiques grecques. Et, celui, plus connu, d’Euclide, puisque c’est à lui que la tradition rattache les débuts de l’Ecole d’Alexandrie ; ses Eléments de géométrie comportent également treize volumes. Si l’on veut comprendre la passion que cette femme vouait à ces deux mathématiciens et l’intérêt qu’elle portait à l’étude des cônes, il faut chercher.. du côté des secteurs angulaires, savoir qu’un cône est défini par son secteur angulaire et, surtout, connaître l’utilité du secteur angulaire dans l’Antiquité. Car tout se tient quand on entre dans la vision antique du monde : l’application des secteurs angulaires a trait, en effet, à l’observation du ciel. Les Anciens avaient remarqué que les planètes étaient en mouvement ; pensaient-ils trouver là une réponse à leur interrogation métaphysique ? L’Histoire de l’homme peut apparaître comme une énorme interrogation sur sa condition, dont témoignent les arts à travers les siècles et les civilisations. Émouvante interrogation universelle..
Les Anciens se sont donc mis à observer le déplacement des planètes, intensément, indéfiniment. Le mot « planète » vient du verbe grec planein qui signifie « errer , s’éloigner de sa trajectoire, de la ligne droite ». On s’est demandé comment ils ont pu apprécier ce déplacement, car un déplacement ne peut s’évaluer que par rapport à un point fixe. […] Voilà pourquoi Hypatie s’est passionnée pour les cônes d’Apollonius et les Éléments d’Euclide. Elle avait, diton, dessiné un instrument pour déterminer l’altitude des étoiles et des planètes, dénommé « astrolabe ». On le mesure maintenant, les préoccupations de cette femme – arithmétique, géométrie, astronomie –, loin d’être desséchantes, apparaissent au contraire comme le degré extrême de l’activité spirituelle. La beauté physique d’Hypatie s’illuminait de la beauté de ses préoccupations, c’est pourquoi elle devint légendaire. On s’est demandé pourquoi cette jeune femme si belle et donc si courtisée ne s’était pas mariée. Sans doute l’élévation de ses recherches ne lui permettait pas de s’attacher à la seule préoccupation d’un amour humain. N’est-ce pas ainsi qu’il faut comprendre l’anecdote que cite la Souda, (une encyclopédie byzantine du Xème siècle), à son sujet : un étudiant était tombé amoureux d’elle ; elle avait tenté de le dissuader en lui rappelant qu’il y avait des choses plus nobles à faire que de courir après les filles. L’étudiant ne voulait rien entendre et continuait de la harceler. Elle prit alors une serviette hygiénique et la lui lança pour le ramener à la réalité. Cette repousser encore et toujours les limites de l’inconnu intellectuel, suscite notre admiration. Mais si l’on veut prendre la véritable mesure d’une telle personnalité, il faut aussi analyser son environnement.
Le cadre géopolitico-religieux
[…] À l’époque d’Hypatie, la ville était le centre artistique, intellectuel et commercial par excellence du monde méditerranéen. Elle était composée d’une mosaïque de peuples : les trois plus importants étaient l’élément gréco-macédonien – auquel appartenait Hypatie et qui constituait une communauté puissante –, la communauté juive – qui formait une minorité importante (ils étaient venus comme soldats et Alexandre, pour rendre hommage à leur loyauté, leur avait attribué un quartier particulier, le quartier delta sur la côte au Nord-Est de la ville), la population indigène constituait le troisième élément. Les derniers arrivés étaient les conquérants romains, attirés par ce « comptoir du monde » au centre du commerce méditerranéen.
Or si l’on examine la chronologie, on est troublé par la symétrie de certaines dates et de certains événements : en 323 av. J.C. : Alexandre meurt à Babylone et ses généraux en feront une ville grecque royale. – En 323 après J.C. : Constantin se convertit au christianisme. Une symétrie qui pourrait exprimer le vacillement d’une civilisation. D’autres balancements : si en 290 av. J.C. on construit le Phare, la Bibliothèque ; en 390 après J.C., en revanche l’empereur Théodose publie un édit qui interdit définitivement le culte des dieux autres que le dieu chrétien dans tout l’empire romain. C’est dans le cadre de cette campagne pour l’éradication de tout ce qui n’est pas chrétien que l’empereur fait aussi, en 393, interdire les jeux olympiques. C’est la dernière Olympiade, la première datait de 716 av. JC. et c’est Apollon qui en avait été le vainqueur. Un monde s’éteignait.., celui auquel appartenait Hypatie.
Dans l’Alexandrie de son environnement, politique et religion étaient le théâtre de graves tensions. Deux pouvoirs s’affrontaient : le pouvoir politique, représenté par le préfet grec Oreste et le pouvoir religieux, aux mains de Cyrille, qui devint évêque en 412 et qui le resta pendant trente-deux ans. Cyrille fit occuper les synagogues par des moines organisés en bandes fanatiques, il extermina et chassa les juifs d’Alexandrie. Ces mêmes moines lors d’une émeute qu’ils avaient eux-mêmes suscitée, s’en prirent à Oreste et le blessèrent à la tête. Or Hypatie était l’amie d’Oreste ; elle resta sans faiblir à ses côtés et fut soupçonnée d’entraver la volonté de l’évêque. C’est dans ce climat d’extrême tension qu’un jour de carême, en mars 415, elle fut massacrée. Avec elle disparaissait la pensée libre et créative du monde classique.
Un phare de l’humanité
Mais le destin d’Hypatie ne se termine pas sur cette pierre noire de l’année 415. Son histoire a traversé les siècles et a transformé le personnage historique qu’elle fut en un puissant symbole humain. D’abord sa volonté irréfragable de reculer les frontières du savoir force l’admiration de tous, hommes ou femmes. Mais, justement, c’était une femme et elle fut la seule à avoir été appelée de son temps : « la philosophe », avec un article au féminin.
Or être femme dans l’Antiquité, même tardive, même en Egypte où la liberté des mœurs était un peu plus avancée, c’était, quoi qu’on dise, être femme dans un monde patriarcal et l’on comprend tout ce que cela représente puisque l’on n’en a pas encore fini avec tout cela au moment même où j’écris. Elle avait réussi, par sa persévérance, à placer la femme dans une position plus favorable que celle que l’on peut observer aujourd’hui dans certains pays contemporains. Ensuite, en tenant ainsi allumée, jusqu’au terme de sa vie, la flamme de l’esprit, en aiguisant sa pensée dans des sentiers complexes, elle montre à tous le vrai chemin de la liberté, celui de la résistance à la pensée préformatée, quelle que soit sa forme. Et son message est, hélas, on ne peut plus actuel.
Enfin, puisque son œuvre a disparu, comme celle de tant d’autres, puisque, de ce fait, elle est devenue anonyme, elle porte le flambeau de ces milliers d’autres femmes anonymes, qu’il devient essentiel de ne pas effacer de l’Histoire, pour briser le non-dit qui a longtemps régné sur les femmes. Sa silhouette, enveloppée du tribon des philosophes parcourt à jamais dans nos esprits les rues d’Alexandrie. Sa façon d’œuvrer pour le bien de l’humanité a consisté à se consacrer exclusivement au savoir et à la pensée afin de les faire progresser. Son domaine était la connaissance, sa générosité, celle de la développer pour la société humaine. Elle eut le courage d’y parvenir, en dépit de tout.
Monique LEGRAND - Inspectrice d’académie, Inspectrice Pédagogique Régionale de Lettres
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